옛날 어느 마을에 ‘빨간 망토’라고 불리는 소녀가 있었습니다. 소녀의 머리카락은 붉었고, 사람들은 소녀의 머리카락이 신의 뜻을 거스르는 색이다라고 하며 소녀를 비난했습니다. 소녀는 머리카락을 숨기기 위해 빨간 망토를 쓰기 시작했고, 마을 사람들은 그제야 소녀를 향해 던지던 돌을 멈추었습니다.

  하지만, 그것으로 끝이었을까요?

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   동화의 붉은 머리 소녀는 커서 결혼을 하고, 아이를 낳았다. 그 아이 역시 붉은 망토로 머리를 감추었고, 다시 커서 아이를 낳았다.

  “저 애 봐요! 머리가 붉은 색이에요!”

  “쉿, 들리겠다! 붉은 머리는 악마의 상징이라고 했어. 분명 제 어미가 악마와의 사이에서 낳은 자식일거야.”

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  그리고, 시간이 흐른대도 사람들의 돌팔매는 멈추지 않았다. 쿠도 레이카는 입 밖으로 튀어나올 뻔한 말을 꾹 눌러참으려 하며 입술을 콱 깨물었다. 지금 여기서 자신이 뭐라고 하면 더 피해 입는 것은 제 부모님이라는 것을 그 누구보다 잘 알고 있었기 때문이리라. 그녀는 적갈색 눈동자에 어룽거리는 눈물을 닦아내고 담담한 척 길을 걸었다.

  집에는 언제나처럼 진녹색 비로드 옷을 입은 사내가 있었다. 레이카는 사내를 두려워했다. 숲 외곽에 있는 작은 오두막집. 미쳐서 자신을 늑대라고 생각하고 보름마다 울부짖는 사내의 아들을 손수 그 오두막집에 가둔 사람이었다. 사내의 눈동자는 언제나 얼어붙어 있었고 단 한번도 웃음이란 것을 머금은 적이 없었다. 그녀는 그것을 그 누구보다 잘 알고 있었다. 이유를 답하라면 간단했다. 그가 바로 레이카의 아버지니까.

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  “망토를 하고 다니라고 했을텐데.”

  집으로 돌아온 레이카를 향한 말은 인사도 안부를 묻는 것도 아닌 냉막한 한 마디였다. 레이카는 별다른 말을 하지 않고 그저 붉은 후드를 뒤집어 쓸 뿐이었다. 사내는 탁자 위에 바구니를 가르켰다. 저것을 가지고 제 오빠, 미쳤다는 그 오빠에게 가서 주고 오라는 뜻이었다. 싫다고 뒤집어 엎어버리고 달아나고 싶었지만 그랬다간 그 숲을 가로지르는 것이 제 어린 동생이 될 것임을 그 누구보다 잘 알고 있었다. 그래서 레이카는 눈을 꾹 감고 눈물을 삼켰다.

  숲은 언제나 두려웠다. 햇빛과 달빛마저 온전히 비춰내지 못하는 영원한 그림자들이 그곳에 있었다. 그 그림자에서 손이 튀어나와 언제라도 발목을 잡고 자신을 그 그림자 안으로 삼켜버릴 것만 같았다. 그리고 그 눈빛. 레이카는 처음 숲에 들어왔던 날 보았던 그 금빛 눈동자를 잊을 수가 없었다. 솔직히 토로하자면 제 아버지의 차가운 회빛 눈동자보다 그 금빛 눈동자가 더 무서웠다. 어떻게 대처해야 할지, 어떻게 해야 할지를 모르기 때문일까.

  숲길은 길었다. 발 끝에서 부스러지는 낙엽의 소리와 바람이 불어 흔들리는 나뭇잎의 소리. 아름답고 맑은 소리였다. 레이카는 그때까지 뒤집어 쓰고 있던 붉은 후드를 벗고 바람을, 숲을 만끽하였다. 아무리 머리를 드러내어도 뭐라 한 마디 하는 이 없는 이 공간, 이 순간이 진심으로 자유롭게 느껴졌다. 바람이 머리끝을 들어올려 춤을 추었다. 타오르는 듯한 빨강. 그 무엇보다 높은 태양과도, 그 무엇보다 강렬한 불꽃과도 같은 붉은 머리가 바람을 타고 날아오르듯이 날개를 폈다.

  “너, 머리색 예쁘네.”

  전혀 예상치 못했던 목소리가 들려온 것은 그 다음이었다. 레이카는 화들짝 놀라 다시 후드를 뒤집어썼다. 마을 사람에게 걸리기라도 했다가는…안 돼. 절망적인 마음으로 뒤돈 곳에는 거대한 검은 늑대가 있었다. 늑대의 빛나는 금빛 눈동자가, 그리고 자신을 가볍게 능가하는 크기가 완전히 압도적이었다. 레이카의 눈동자에 두려움이 가득 차올랐다. 이제 죽는 걸까? 이런 생각밖에 할 수 없어서. 오로지 할 수 있는거라곤 뒷걸음질 치는 것뿐이었다.

  “마츠카와 군. 그러면 아가씨가 겁먹잖아..”

  아까의 목소리보다 조금 더 낮고 나긋한 목소리. 이번에는 누구지? 두려움에 물든 눈동자가 향한 곳에는 제법 덩치가 큰 사내가 있었다. 레이카는 그를 보고 발걸음을 멈추었다. 어째서일까, 그의 눈을 보는 순간 자신을 해치지 않는다는 것을 알 수 있었다. 사내는 레이카를 향해 부드러운 미소를 지어보였다. 분명히 자신보다 덩치가 크고, 마음만 먹는다면 금방 제압당할 것이라는 것을 알 수 있었는데도 두려움은 느껴지지 않았다. 오히려 편안해지는 느낌에 그를 잠시 멍하게 바라보고 있자니 어느새 아까의 늑대가 발치에 와 있었다. 그것을 눈치챈 레이카는 순간 몸을 크게 떨어내었다. 아까의 두려움이 다시금 몸을 잠식해들었다. 그것을 응시하던 늑대는 순간 몸을 한 차례 푸르르 떨어내더니 놀랍게도, 몸을 솟구치듯이 해 양 발로 섰다.

  “어..?”

  그녀가 조금은 얼빠진 듯한 소리를 내뱉는 순간 늑대의 키가 줄어들었다. 검은 털이 녹아드는 듯이 사라져갔고, 레이카는 그 마법 같은 광경을 멍하게 바라볼 수밖에 없었다.

  “두려워하지 않아도 돼. 해치려고 온 게 아니거든.”

  “저, 기…당신도, 그, 늑대야?”

  가까스로 벌어진 입에서 흘러나온 말은 조금 멍청하게 들렸을지도 모르겠다. 보통 사람이 들었다면 이 사람, 제정신일까? 라고 말할 법한 말이었지만 아까의 그 다정해보이던 거한은 사람 좋은 미소를 지어내며 고개를 끄덕여보였다. 늑대라니, 늑대가 사람으로 변한다니 말도 안 되는 소리. 라고 외치고 싶지만 실제로 제 눈으로 본 것이지 믿지 않을 수 없었다. 어쩌지, 이런저런 고민을 하는 동안 어느새 아까의 늑대는 사람으로 완전히 변해 있었다. 곱슬거리는 검은 머리와 제법 인상적일 만큼 짙은 눈썹. 아까, 분명…

  “마츠카와?”

  그래, 이렇게 불렸었지. 레이카가 그의 이름을 부르자 그 사내, 마츠카와는 조금 놀란 듯 눈을 크게 떴다가 이내 조금은 능청맞고 능글맞게 느껴지는 미소를 지어보였다.

  “기억력도 좋네. 맞아. 마츠카와 잇세이야. 그냥 잇세이라고 불러도 좋아. 그리고 저 쪽은-“

  “아즈마네 아사히야. 그, 그러니까, 응, 나도 아사히라고 불러도 좋아.”

  조금은 쑥스럽다는 듯이 말을 잇는 그들이 귀여워, 어느새 아까의 두려움은 씻은 듯이 사라져 있었다. 후드를 잡고 있던 손은 자연스레 풀어졌고, 후드가 벗겨져 붉은 머리카락이 나뭇잎 사이로 내려온 햇살에 찬란하게 빛을 내었다.

  “그, 러니까, 조금 기분 나빠할 수도 있는데, 실은 전부터 조, 금…지켜보고 있었어. 너는 매일 이 숲길을 지나가는데, 그, 머리색이 정말 예뻐서..”

  머리색이 예쁘다, 라는 건 들어본 적이 없는 소리였으리라. 레이카는 왠지 모르게 찡해지는 코 끝을 손가락으로 꼭 눌렀다. 그 모습을 이상하다는 듯이 바라보던 마츠카와가 손을 뻗어 그녀의 머리카락을 매만졌다.

  “너희들, 그러니까 인간들의 마을에 내려가지 않은지는 오래 되어서 잘 모르지만…너희 마을에서는 붉은 머리를 싫어하는 모양이지? 그러니 매번 그 후드로 가리고 다니는 거야?”

  순간적으로 울컥, 치밀어오르는 마음에 참지 못했다. 그 동안의 이야기, 제 이야기, 제 가족의 이야기를 전부 털어놓았다. 오늘 처음 만난 사이인데, 냉정히 말해서 신뢰할 수 있는 상대라고 하기에는 조금 무리가 있는데, 그런데도 어째서인지 안심해서 모든 이야기를 털어놓았다. 아버지의 이야기, 제 오빠의 이야기, 늑대의 이야기를 전부.

  담담히 들어주는 마츠카와가, 다 괜찮다는 듯이 간간히 등을 토닥여주는 아즈마네가 너무나도 의지가 되었다. 그래서 눈물을 터트리는 일 없이 말을 마칠 수 있었던 레이카였다. 이야기가 끝난 뒤에는 잠시 침묵이 흘렀다. 아무도 섣불리 말을 꺼내지 않았다. 그 배려해주는 듯한 마음이 너무도 따스하게 와닿아서, 레이카 역시 입을 열지 않았다.

  한참만에 먼저 입을 연 것은 마츠카와였다.

  “이렇게나 예쁜 색인데 말야.”

  “응, 레이카 양은 아무런 잘못도 하지 않았어.”

  그 짧은 두 마디 말이 너무도 투박했지만 따스했다. 레이카는 답조차 하지 못하고 고개를 주억거렸다.

  “사실, 마음같아서는 이 마을을 떠나자고 말하고 싶어.”

  그 뒤로 이어진 말은 조금 당혹스럽기도 했다. 레이카가 멍하게 바라보는 와중에도 마츠카와는 멈추지 않고, 조금은 느릿하게 말을 이어갔다.

  “우리는 생각보다 좀 더 너를 많이 지켜봤어. 그러니 네 말이 사실이란 걸 알아. 하지만, 하지만…네가 그걸 다 감내할 필요는 없다고 생각해. 마음 같아서는 지금 당장이라도 널 태우고 멀리 떠나고 싶어. 하지 않는 이유는 오직 하나야. 네가 싫어할까봐.”

  “맞아. 마츠카와 군도 나도…레이카 양이 싫어하는 행동은 하고 싶지 않으니까. 우리는 레이카 양을 조금은 더 오래 알았지만, 레이카 양은 우리들을 안 게 오늘 처음이니까. 그러니까 참을게. 이 곳에서 얌전히 기다리고 있을게.”

  “..너희 말대로, 나는 너희에 대해서 잘 몰라.”

  레이카가 고개를 기울이자 긴 붉은 머리가 찰랑이며 흘러내렸다.

  “그래서, 왜 날 이렇게 위해 주는지 잘 모르겠지만…..고마워. 왠지 너희 앞에 있으면 마음이 편해지고, 기대도 좋다는 느낌이 들어. 너희도 이런 걸까.”

  옅은 미소가 입가에 은은히 어렸다.

  “앞으로는, 숲에 오는 게 즐거울 것 같아.”

  레이카는 다시금 발걸음을 옮겼다. 오두막집 안에는 아무도 없었다. 몇 달 째 아무도 없는 오두막 집 앞에 빵 바구니를 두고 마을로 향하는 그녀 뒤에는 두 마리의 늑대가 따라오고 있었다.

  그 숲에서의 이야기가 마치 꿈이었다는 것 마냥 마을 사람들은 아무것도 변하지 않았다. 붉은 머리를 두고 수군대는 사람들, 자신이 가둔 아들이 미치지 않았으며 진작 달아났다는 것을 전혀 모르는 그녀의 아버지. 놀라울 정도로 평소와 다르지 않은 모습이었다.

  마을에서 빨간머리 아가씨가 사라진 것은 그로부터 한 달이 지난 뒤의 일이다. 그 날부터는 숲에서 매일같이 들려오던 늑대의 울음소리도 들리지 않았다.

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